季冬的北方已是白雪皑皑，位于帝国极南的合浦港（广西北海），阳光却仍有些晒人。
舟师士卒们可以只穿短打，躺在沙粒细腻，洁净银白的海滩上，享受这惬意的时光。
在他们目光所及之处，是在浅海里捕捞的南越人，他们的捕鱼方式极为特殊：踩在高跷上，肩扛着重重的渔网下海，还要在海水中推罾（zēng）、起罾、收罾、捡虾、抖罾等，因为海中生灵繁多，每次都收获颇丰。
鱼虾之类，南越人随意扔到篓里，自己留着煮食，但每每捞到海蚌，便要立刻剖开，发现里面静静躺着圆润光泽的珍珠，便是中了大彩。
更有甚者，冒着海中鲨鱼扑咬的危险，直接憋气潜入深海，在礁石缝隙里捞取大蚌。
得到珍珠后，越人会兴奋地将它们装在芭蕉叶编成的小碗里，跑到几个月前刚修建的秦人港口边，将珍珠献上。
商贾会挑挑拣拣，按照珍珠色泽和个头大小，给越人一些中原货物：布匹、红糖、陶器，甚至是稻米。
这可以说是双赢的贸易，越人欢天喜地地离开，而来自南郡、豫章的商贾也满意地捧着中原已不多见的大珍珠，嘲笑越人以珠玑为瓦砾。
这一切，都被坐镇港中的任嚣看在眼里，
获取入贡中原的珍珠，这是昌南侯在此建港设治的原因之一，但若只为此事，是不必劳烦楼船将军任嚣出马的。
但黑夫还有一项秘密使命交给任嚣。
那是月余前的事了：
“近来听闻，行人乌氏延出使西域葱岭以西大夏国，竟在大夏见到了蜀布、邛杖等巴蜀之产。至去岁，张苍在咸阳与大夏学者苏氏互译其言语，交流更多，便询问那些巴蜀物产大夏人从何得来？大夏人称，是从南方身毒所得……”
黑夫对任嚣侃侃而谈，但这些远方的事听得任嚣一脸懵，这关岭南啥事啊？
“这两件事是有联系的。”
黑夫却十分严肃，强行将这两件事扯上关系。
“本将已使赵佗探明，从巴蜀可通西南夷夜郎国，从夜郎国沿牂牁江，可至南越番禺，枸酱、蜀锦、邛杖等皆能至此，而越人擅长航海，常在海边往来贸易，或许便将这些货物，一点点沿着海路，传到了那西方的身毒，又贩至北方大夏……”
这其实是一直存在的“蜀身毒道”的作用，但黑夫当时为了找借口打发任嚣离开番禺，就把海上丝绸之路提前开张了。
“去岁，徐福率众人自出番禺，向西行，自徐闻（雷州半岛）南入海，得大岛，东西南北方数百里，命名珠崖岛，略以为临高县。”
“今岁，徐福再绕过徐闻，向西行，至海市明珠之地，建合浦港。一位活了上百岁的当地越人都老却告诉徐福，说合浦之西，船行十日，海岸折而向南，竟有千里之遥，但行驶到极夏之地，却忽然向西，有一条狭窄海道，可通另一陌生大洋……”
“我猜测，顺着这条海路走下去，或能抵达身毒，而陛下使李信将军出征的条支国，乃至于陛下孜孜以求的西王母邦，据说就在身毒以西！”
那所谓的“越人都老”根本不存在，徐福最远只派人去到红河入海口，距离马六甲还有十万八千里。
但反正是瞎编，黑夫也不管具体方位了，一通胡诌将任嚣唬住。
既然是“为陛下通西王母邦”的命令，任嚣也不好推辞，只能不情不愿地出海上路……
但没想到，他才到合浦，就病倒了。
任嚣将目光从窗外银色的海滩收回，捂着肚子，无力地躺在船舱里，空气中弥漫着一股难闻的味道……
最初是吃海鲜闹了肚子，作为船队里医术最好的人，徐福为他开了几味药，但没想到却越来越严重，半个月下来，任嚣已经拉得虚脱，整个人都变形了，不得已，只能在合浦将养，把舰队指挥权交给黑夫之侄尉阳——他因为临尘一战，配合韩信斩骆王立下大功，已升官至公大夫，可以做楼船司马了。
这时候，房门开了，却是徐福带着两人走了近来，手上还端着一碗难闻的药，笑容满面：
“任将军，该喝药了！”
……
这年头的方术士，都是全能型选手，不但会看星座，还识地理，能炼丹，擅算命，危急关头，甚至能背上药篓子，客串一把医生。
照顾任嚣，徐福可谓尽心尽力，因为怕他嫌药汤苦涩，还特地加了糖。
但今天，那苦甜苦甜的药汤递到嘴边，任嚣眼中，却露出了一丝疑虑。
“徐先生，你这药，确定没开错？”
徐福收敛了笑容，仿佛自己的职业素养受到了侮辱：“将军，你这是何意？”
“本将已病半月，为何越喝先生的药，就越严重？”任嚣怀疑徐福不是一天两天了。
徐福叹息道：“将军得的是痢疾，这是岭南恶疾，肠胃都坏了，哪有那么快康复？小人的医术，也就勉强让将军性命保住，至于治愈？恐怕还得一些时日。”
说着，又双手将药汤奉到任嚣面前。
“本将不喝！”
任嚣却早已失去了耐心，命令两名垂首待命的亲卫：“请徐先生出去！”
他要换一个医生。
但两名亲卫，却迟迟未动！
“汝等……”
被病痛折磨多日，精神有些涣散的任嚣这才发现，这两人，似乎有些面生……
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