转眼酉正时候，“英雄宴”正式开始，有小厮引着路青山三人走向正前方礼台就座，另有一张座椅空在上面，甚为扎眼。林湘若心中酸楚：“要是师哥坐在那张空椅上，神采胜他三个十倍。”又瞧见礼台上那张主桌仍空空无人，心下好生奇怪：“宴席都已经正式开始了，怎地行空大师几位前辈还没来？那姓叶的官员呢？他为何也没到？”谁知说曹操曹操到，便在这时，就听得有人高声叫道：“应天府尹叶大人到！”群豪止住谈笑，须臾之间，偌大一个大厅，立时鸦雀无声。只见叶修身从正门走入，他脚步缓慢，脸色苍白，神采与昨日大是不同。
叶修身走上礼台，与路青山等人一一叙礼，随后侧身面向台下，略一揖手，高声说道：“各位英雄请了，今日乃是‘英雄宴’正日，皇上口谕，要下官好生招待各位英雄。各位连日辛苦，且请开怀畅饮，一醉方休。”他话音刚落，大厅内便有夹七夹八的声音胡乱叫道：“叶大人不必客气。”“瞧叶大人脸色苍白，操劳国事，才叫辛苦。”“叶大人，这酒你喝不喝？”“叶大人，行空大师等人呢？你把他们几个前辈弄哪去了？”……凡此种种，不一而足。叶修身见叫嚷的都是各门各派的年轻人，知道他们存心起哄捉弄于他，他心生怒意，脸色沉郁。然而那也不过是转瞬即逝，立时又展颜举手示意请他们止住吵嚷。那些年轻人哪买他的账？只比先前越发起哄的厉害了。
忽然一人喝道：“你们这般吵嚷，便能知道行空方丈的去处了吗？”这人一声断喝，顿时将乱哄哄的声音压了下去。叶修身循声看时，见说话之人是神刀山庄庄主聂中行，便揖手笑道：“多谢聂庄主援手解围。惭愧惭愧，我若有聂庄主这般本事，便不怕他们吵嚷了。”聂中行笑道：“年轻人不知轻重，还望叶大人海涵。”叶修身道：“行空方丈几位德高望重，众人心挂他们几人安危，也是情理之中的事。只怪下官未能将胡丞相亲自宴请行空方丈等人的事提前知会大家，致有此误会，是下官疏漏在先，也请各位海涵下官才好。”
群豪听他此言，均感讶异，当下有数十人不约而同叫道：“什么？胡丞相单独宴请方丈大师？”叶修身道：“不错，行空方丈几人此时正与胡丞相在翠竹轩内密商要事，要不多时便会到此，各位只管放宽心便是。”随之长叹一声道：“但今天确实也有一人不会出现在这里了。”言罢神情黯然，似是无限惋惜。众人瞧他说话之时，眼光朝着礼台上那张空着的木椅，便知他说的是华山派高徒、新晋“安西护卫”丁前溪。果然便听叶修身续道：“此次‘撷英盛会’，得到武林各大门派鼎力支持，遴选出四位武功卓绝的青年才俊，皇上很是欢喜。只是……只是现有一事，却不得不向各位英雄说明。”立时有人叫道：“是什么事？快说，快说！”叶修身神情十分懊恼，道：“此事说来可惜，都只怨下官遇事不明，原来……原来昨日前来比试的华山派丁前溪果真不是善类，他自称华山派弟子，实则竟是北元‘黑鹰旗’潜遣而来的奸细。”
叶修身话音刚落，大厅内同时“啊”了一声，除了少数几人幸灾乐祸之外，余人均是吃惊惶骇。千百人同声一呼，将这“啊”字说的极是壮观。便在此时，一个清脆的声音叫道：“不，不是的，你……你胡说八道！”聂中行冷笑一声道：“聂某早就看出这姓丁的来路可疑，敝庄与华山派相隔不远，为何竟从未听说华山派有丁前溪此人？”林湘若道：“聂叔叔，请问我是不是华山派的？丁前溪是我师哥，怎么就不是华山派的了？”聂中行笑道：“林姑娘是华山大千金，自然货真价实，这丁前溪嘛，就不一定了。大伙儿只听你叫他师哥，背地里谁个知道你怎生叫他？我看师哥是假，情哥哥倒是真的，嘿嘿，嘿嘿。”他嘿嘿而笑，神情间甚是不怀好意，引得诸多年轻弟子哈哈大笑。内中有年长德高者暗自摇头，心下甚是鄙夷聂中行其人：“姓聂的好歹也是一派掌门，江湖上名声响亮，想不到竟在大庭广众之下，如此有辱斯文，为难一个江湖后辈。”
林湘若再怎么聪慧灵动，毕竟是个涉世未深的年轻未婚少女，如何能应对聂中行这般当众奚落？顿时双颊通红，叫道：“你胡乱编人是非，不是好人，我师哥是个顶天立地的好汉子，与‘黑鹰旗’毫无瓜葛。”聂中行笑道：“哦？姓丁的是顶天立地的好汉子，为么他不来这里自己说，倒要你这个小师妹为他抛头露面？”林湘若道：“再过片刻，他自然会来的，看你怎么说嘴。”她口中不肯服输，实则心下并无分毫把握。聂中行冷笑道：“再过片刻？哼哼，只怕再过十年，你的亲亲好师哥也不会到来。你道叶大人为何脸色苍白，神情憔悴？只因昨日深夜有一名大胆狂徒潜入应天府内将其刺伤，而行刺叶大人的大胆狂徒，正是你的好师哥丁前溪。所幸一众侍卫十分警觉，才不致酿成弥天大祸，丁前溪受伤逃逸，现在全城都在搜捕他，他还有胆来到这里？”
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