转眼到了正月十五，元宵节。
这天傍晚，李当破天荒地带林末去下了次馆子，在寨子里的醉仙楼美美地吃了一顿，然后陪着林末去桥头看灯。
元宵节放花灯，是当地的一个习俗，由来已久。
这一天，娇俏小娘们早早地换上新衣，备好花灯，就等天一黑，放到寨子边的大河里，为亲人们祈福。儿郎们也牟足了劲儿，指望趁着人多，撩拨一番自己心仪的小娘子。最欢喜的当属孩子们，可以尽情地耍个痛快，再也不用担心会被爹娘责骂，甚至还可以死缠烂打，死磨硬泡，从爹娘那里闹腾来一串糖葫芦、一包瓜子，或一片糖人儿。
河面宽十丈左右，东西走向，从寨子的南边横穿而过，将寨子分为北大南小的两部分。集市就建在大河的北岸，南面临河，北面是一长排店铺。
有一座石拱桥横跨大河两岸。
桥面宽一丈左右，可并排过两辆马车，将集市拦腰截为东街和西街。石桥北头，建有一座两丈多高的大牌楼，雕龙画栋，庄重华丽。
此时，河面上已飘了不少花灯，造型精美，式样各异。眯了眼，远远望去，像是一条蜿蜒灿烂的灯河，时窄时宽，随风轻轻摇曳，犹如梦境一般。
林末站在桥上，正盯着花灯愣神，冷不丁被人从后面拍了一下，一扭头，就看到了那扎着一对羊角辫的女孩儿，眨巴着一对黑亮的大眼睛，巧笑嫣然。
女孩举着两串糖葫芦，将其中的一串递向林末，笑着招呼道：“好久不见哈。”
“嗯，小狐崽吃得少，一壶奶够吃三天。”
女孩有些兴奋，咬着糖葫芦，嘎嘣作响：“过几天，我可能要去府城了。我计划去巨鹿学院进修……真是有些期待呢！”
林末嗯了一声。
见林末兴致不高，女孩又道：“王家喜得玄长孙，在牌楼那边贴了告示，说是要与民同庆，拟选拔五名修行资质上佳的平民子弟，送往府城的巨鹿学院进修，费用由王家全额资助。”
穷文富武，想进修真学院进修，从来都不是一件简单的事儿，先不说修行天赋能否达到要求，单单一年的学费就需要两个金币（1金币=10银币=100大铜币=10000小铜币）。
虽说学院提供免费食宿，但购买修行道具等相关，也是一笔不小的开支，完全不是一个平民家庭所能负担得起的。在金寨，一个普通的六口之家，一年的开支也就一个金币左右。
“只有五个名额，难度应该很大的吧？”林末问道。
“我已经打通一脉了，应该能通过选拔。天赋好的大家族子弟，早就被送去进修了，至于平民子弟，具备修行资质的并不多。”女孩分析的头头是道，听着有几分道理。
“打通一脉么？”林末念叨道，“仅此要求的话，我也想去试试看。”
“你也开辟出气府并打通一脉了？”女孩满脸惊讶之色，抓起林末的胳膊，扣住脉搏一探，笑道，“的确打通一脉了，还真是真人不露相，厉害！”
接着又道：“那，咱们可以一起啊，明天上午九点，在王家大院的演武场进行选拔考核，牌楼那边贴有告示，别迟到了哦！”
女孩转身跑了出去，忽又停住，回头问道：“我叫叶霓裳，你呢？”
“林末。”
————
第二天早晨，还不到八点钟，林末就到了王家大院，由李当陪着。
李当比较随意，好像并没把这次考核太当回事儿。相对而言，林末的心情要复杂许多，有兴奋，有期待，当然，更多的还是紧张。
王家大院，林末是有点儿印象的，记得有那么几次，林末跟着李当来寨子里办事，远远地看过两眼。但在进入王家大院之后，才算是真正地开了眼界，楼竟然可以那么高，房子竟然可以那么精美，院子竟然可以那么大，青石地砖竟然可以那么平整。
在林末的认知里，眼前的这一切，都很是不可思议。
演武场在大院的后面，是单独的一个院子，有一条侧廊与王家大院相连，暂时还没有对外开放。
前院挤满了人，男女老幼，摩肩接踵。
也难怪，这毕竟是一场盛会，仅仅来参加选拔的孩子就有一百多个，再加上陪同看护、看热闹的民众等，队伍就更加庞大了。
大约八点半钟，林末终于在人群中看到了叶霓裳，仍然是那身装扮，站在走廊外侧的一根朱红柱子旁边。在其身后，站着一位三十岁左右的妇人，面容娟秀，身段婀娜，眉眼和叶霓裳有几分神似，应该是叶霓裳的娘亲。
就在此时，叶霓裳也发现了他，冲他举了举拳头，林末咧嘴笑了笑。
东张西望一番，林末像个第一次进城的乡下孩子，满眼都是新鲜的玩意儿，虽不能在院子里随意走动，但一点儿也不觉得无聊。
不知不觉就到了上午的九点钟，王管家领着一帮子护院赶了过来，把大家引至演武场。
管家清了清嗓子，高声宣道：“各位乡邻，王家有喜，准备与民同庆，拟选拔五名修行潜质优等的平民子弟，送至府城的巨鹿学院进修，相关费用由王家全额资助。”
“选拔赛共分三轮，第一轮为初选赛，以是否成功开辟出气府为合格条件。”
“第二轮为晋级赛，将预选合格的所有选手分成八组，分别进行擂台混战，每组的第一名直接晋级，进入下一轮。为公平起见，修行资质前八的选手会分属不同的混战组，不会在晋级混战中提前相遇。”
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