明亮的日光照耀下，庞大的日本海军第3舰队排成长长的纵队在向南挺进，由于他们距离目标地最近，因此出发时间是最晚的，11月2日过了上午9点才从特鲁克基地动身。
在翔鹤号航母的司令塔内，第三舰队参谋长草鹿龙之介少将也是疑虑重重，除关心舰队的前途之外，他还对飞鹰号航母的动力系统十分紧张。12天前，在训练中的飞鹰轮机出现故障，只能以6节的速度缓慢行驶，最后在驱逐舰伴随下返回修理，虽然经过紧急抢修暂时修复了动力系统，但隐患依然存在，对此特鲁克基地的工程师和技术人员表示爱莫能助——维修船只能提供紧急维修，要彻底修复非返回本土不可。本来已定了返回本土大修的计划，但冢原二四三中将为加强舰队航空力量，仍决心冒险将飞鹰带出来使用。
除了飞鹰的隐患，各航母舰载机数量也不足，最后是将拉包尔、特鲁克等地基地航空队中具有航母起降能力的飞行员和战机全部优先抽调出来补充——基地航空队也有一部分飞行员能够上舰，区别是水平差一点。幸亏冢原和草鹿任一都当过南洋基地航空战队的司令，十分熟悉飞行员情况，最后使出浑身解数才勉强实现了各航母舰载机满编，至于被抽调得七零八落的各基地航空战队怎么办与新任航空战队司令宇垣缠中将会怎么想，两人认为已不能再多去计较了
他们不知道之所以到现在还能从基地航空队抽调出舰载飞机来完全是霍夫曼的功劳——科尔那句“飞机可以飞5小时，人呢？”的问话，深深震动了海军航空派，比历史上更早地停止了派遣拉包尔航空队飞行员去瓜岛上空无谓送死的行为，所以还给航母留了种子。
“怎么，还在担忧飞鹰的隐患？”不知不觉中，冢原已走到了草鹿龙之介的身后，关切地问道。
“是啊，我总担心会出事。”草鹿龙之介转过头叹了口气，“这次行动规模太大了，基本是倾巢出动，失败的话连挽回余地都没有。”
“我理解这种担忧，但很多时候要有破釜沉舟的魄力，这一点我还是很佩服堀悌吉长官的——这种魄力让我想起了日美开战前山本大将的魄力。至于飞鹰，”冢原二四三指了指自己左边那个空空如也的袖筒，“我们要有壮士断臂的准备……只要他能顺利抵达战场并放出攻击波就是胜利，其他不要奢望太多。”
“好吧。”话都说到这份上了，草鹿龙之介也只能不再纠结这事。历史上因为他的纠结可害苦了南云忠一，亏得冢原二四三比南云坚定得多，如果换了小泽说不定也会如此纠结——这一点来看山本五十六还是有识人之明的。
11月3日下午15时，一架美国卡特琳娜水上侦察机（PYB）向旗舰报告在航母编队西北方向发现了日本舰队，大为紧张的金凯德少将立即让企业号放飞了48架的攻击波，开展了200海里范围内、120度扇形面的搜索，结果完全是误报，编队非但一无所获，反而在返航时因为迷航、操作不当、飞行故障等原因损失了1架野猫式战斗机（F4F）、3架无畏式俯冲轰炸机（SBD）和3架复仇者鱼雷攻击机（TBF）。两个航母编队从10月25日接到哈尔西命令大举出动以来一直没有任何战果，无谓损失却在毫不留情的增加，这让他很沮丧——飞机损失无所谓，飞行员少一个都让人可惜。
金凯德叹了口气，重新又去看海图，微微颤抖的手暴露了他的紧张心情，他目前的处境比中途岛的斯普鲁恩斯将军更糟（那时候日美航母4:3），现在他只有2艘航母，不过165架飞机（原本169架），而根据情报显示冢原二四三的机动部队至少有2大2小4艘航母——他不知道日军其实出动了5艘。为打开局面，他决定采用和中途岛一样的战术，在明天日出后立即提前侦察并争取发现敌人，然后一次性派出全部攻击波进行先声夺人的攻击。不过今天白天的侦察依然不能放松，他持续释放侦察机去搜索，同时还拍电报给瓜岛守军希望他们也一起配合侦察——这注定是毫无成果的，无论机动舰队还是炮击舰队此时距离瓜岛至少在700海里以外。
11月4日傍晚，经过近两天一夜的航行，堀悌吉指挥炮击舰队以15节的经济航速南下，准备在瓜岛东北处拐弯，穿越马莱塔岛和圣克鲁斯托瓦尔岛的中间然后从东北方向扑向瓜岛。这完全不同以往从西北方萨沃岛突入的方向——以往东京特快都是从这条路线接近瓜岛的。瓜岛守军对此也一无所知，当天白天他们派遣了侦察机往北、西两个重点方向进行了勘查，但到下午4点依然毫无所获——事实上机动部队于4点45分才进入瓜岛守军搜索圈，而在东北方向的炮击编队根本就没有进入搜索圈。同样道理，由于金凯德的舰队处在所罗门海中部更偏南的地方，所以无论是日本机动舰队还是炮击舰队也没有搜索到他。
11月3日是一无所获，11月4日白天又在南所罗门海域虚度了一个白天，率领美国航母编队的金凯德都快急疯了，可他又不能随便撤退，万一日军舰队明天来了呢？考虑再三，在当天傍晚时分他冒险向北挺进了60海里，将自己的距离接近到与布干维尔岛只有250海里的地方——他决心冒点险，明天一早就向北放出搜索机群，然后在布干维尔或者蒙达岛上的日军侦察机出来之前率舰队向南遁走，只要手段高明，届时舰队与日本侦察机的距离会大于300海里，他认为这是一个足够安全的距离。后勤军官已发出警告，按照目前的物资消耗速度如果11月6日再不能获得敌舰队可靠方位，舰队补给将掉入危险区——那就意味着不得不撤退了。
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