“轰隆！”
“啊……啊……”
“打得好！打得好！”
“这声音至少是长门级在开火！”
“就这样狠狠地打！”
9月5日拂晓，在塔拉瓦地洞中苟活的日军残兵们不顾震耳欲聋的炮声，丝毫不为自身处境担心，如群魔乱舞一般发狂叫好——不知道是歇斯底里的发泄还是吃了人肉后的肆意发狂，总而言之，他们现在眼珠子全是血红的，看上去让人极端害怕。
坐镇武藏号的堀悌吉冷冷地看了眼被一片金属风暴笼罩着的塔拉瓦，又看了看远处孤零零矗立在那里、上层建筑被炸成一片废墟的北卡罗来纳号，问道：“侦察机都派出了么？”
“36架水侦全部出动，游击舰队单独侦查，不受彼此干扰。”
“很好！”他满意地点点头，“现在我们明摆着把位置告诉美国人，看尼米茨来不来炸……”
冢原的机动舰队主力在塔拉瓦东南方300公里处，一部分挂载副油箱的零战改已率先起飞——他们将用于掩护炮击舰队，第二批起飞的则是舰队直掩机，他的心情十分平静，半点也没有大战来临前的紧张。
埃塞克斯号舰桥内所有人忙成一团，通信参谋急急忙忙把电报给哈尔西：“长官，敌军正在进攻塔拉瓦。”
“侦察机有情况发现么？”
“出动了，但暂时还没报告敌情。”
“塔拉瓦有遭遇敌机空袭的报告么？”
对方摇了摇头：“暂时没有！”
哈尔西有些失望，陷入了沉思。
“要出动A舰队舰载机去攻击么？他们距离敌人只有200多公里，且尚未被敌军发现。”
“不！再等等，让A舰队做好出击准备，但先不动，我们的目标是敌军航空母舰。”
哈尔西发布命令后把征询的目光投向尼米茨，后者也点头，表示赞同该想法。
但15分钟后，通信参谋就将十万火急的电报递了过来：“守军报告有上千门5英寸以上口径的火炮朝他们开火，他们招架不住，损失惨重……”
舰桥里一下子鸦雀无声，众人不敢想象该场面。
上千门肯定是过于夸张了，由于一部分舰艇还要给机动舰队护航，实际日军投入炮击的舰炮只有300多门，但因中间夹杂着战列舰动辄15英寸以上口径的主炮，再加4艘重巡洋舰203mm舰炮火力全开的态势，整个塔拉瓦陷入一片火海。
至于尼米茨期望的日军飞机攻击更无影无踪——日军不是美军，冢原根本就不会将宝贵的舰载机用于支援登陆部队，有炮火和图瓦卢上的重型轰炸机足够对付美军了。
时间一分一秒地过去，埃塞克斯号舰桥里的众人一脸无奈。
他们内心深处的煎熬可想而知，塔拉瓦日军有充足而完善的地下工事群，但美军现在什么也没有，前段时间主要精力用于修复机场，这两天即便重点转向防御工事构建，也只有紧急挖掘出来的散兵坑和战壕，最多还有一些没被完全摧毁的日军掩体可供利用，甚至还有人躲到了被废弃的北卡罗来纳号上，但哪怕这样，也容不下一个完整的陆战团兵力。
只有设身处地更换位置，才能体会到日军当初在美军炮火下生存与防御的不易。
夏天亮堂的早，才6点25分天空已大放晴亮，对太平洋舰队而言，局面有些糟糕：
6点55分，第一个坏消息传来，陆战团在炮火攻击中损失了将近20%的兵力，而且他们报告说日军运输舰、登陆船在向前移动，似有登陆企图；
7点18分，第二个坏消息传来，A舰队位置被日军水上侦察机发现，虽然防空战斗机竭尽全力，但苦恼的美军发现Ar-372这种水上侦察机居然跑得贼快，F4F战斗机用最快速度追逐了15分钟，依然没达到可交战的距离，而日军电文已详细发出去了。
“长官，3号侦察机报告，发现敌军舰队，6艘航空母舰，疑似轻航母，另有部分轻型军舰，位于塔拉瓦以东230公里。”
冢原微微一笑：“敌人出来了，出击吧！”
“准备出击！”渊田美津雄立即执行命令。
草鹿龙之介一开始十分欢喜，片刻后忽然回过味来：“长官，这不对吧，敌人只有轻航母，没有正规空母？”
“敌人的狐狸尾巴露出来了，他们肯定还有一支部队拥有正规空母，不过先不管它，舰载机正常起飞，如有发现，中途变换进攻路线也可以。”冢原微笑着，“哪有有轻空母送上门不吃的道理？蚊子腿再小也是肉。”
一堆参谋忍不住偷笑起来，在长官眼里6艘轻空母只是蚊子腿？
从此时相对位置看，机动舰队距离A舰队大约400公里，离尼米兹的B舰队尚有750公里，既无法发现对方，甚至也超过了进攻距离。
7点23分，第三个坏消息涌进埃塞克斯号，日军对岛上进行轰炸，但不是舰载机，全是陆基4发轰炸机，至于型号所有人都清楚——主要是B-17和B-24。
哈尔西深深吸了口气：“长官，A舰队可能要被迫出击，敌军估计已出动舰载机对付他们了……”
“那就出击吧……”尼米茨叹了口气，差点想抱头痛哭，本来安排好好的视距外攻击——A舰队先攻击滩头日舰队然后逃跑，让日军舰载机扑空；同时利用塔拉瓦岛上机场可供降落的优势和侦查视野发现日本舰队，然后埋伏起来的B舰队准备一锅端。整个套路和中途岛战役中采用的战术几乎八九不离十，日军得比中途岛还暴露得早，可惜这些布局因本方飞行员不给力的缘故全毁了——冒险前出的A舰队无法逃脱被发现的命运。
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